Qu’est-ce que le changement climatique, quelles en sont les causes et que pouvons-nous faire pour y remédier ? Nous revenons à l’essentiel avec une introduction super simple à tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le changement climatique.
1. Qu’est-ce que le changement climatique ? Est-ce la même chose que le réchauffement de la planète ?
Lorsque nous parlons de changement climatique, nous entendons des modifications à long terme et à grande échelle des conditions météorologiques mondiales. Le réchauffement de la planète, c’est-à-dire le réchauffement de la surface de la terre, est à l’origine de ces changements. La Terre se réchauffe rapidement depuis plus d’un siècle et la température moyenne est aujourd’hui d’environ 15 °C. C’est 1,18 °C de plus que la température actuelle. C’est 1,18°C de plus qu’avant la révolution industrielle du milieu des années 1800, comme le montre le graphique ci-dessous.
Température moyenne mondiale en mai, 1895-2020. Source : NOAA Climate.gov : NOAA Climate.gov
Cette augmentation de 1,18 °C de la température n’a l’air de rien, mais elle est très importante pour le climat. Elle est à l’origine de nombreux phénomènes, de la fonte des calottes glaciaires à l’élévation du niveau des mers, en passant par l’augmentation de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur, les chutes de neige ou de pluie abondantes, les inondations, les sécheresses et les incendies de forêt.
2. Mais la Terre ne s’est-elle pas toujours réchauffée et refroidie ?
Oui, le changement climatique existe depuis que la planète Terre existe. Mais par le passé, le changement s’est produit très, très lentement. Nous parlons ici de centaines de milliers d’années.
L’orbite de la terre et son inclinaison vers le soleil se déroulent selon des cycles prévisibles. Ces cycles déterminent la quantité d’énergie solaire qui atteint la Terre et sont à l’origine des périodes glaciaires ou des périodes de fonte des glaces.
Au cours des 800 000 dernières années environ, ces cycles glace/fonte se sont produits tous les 100 000 ans. Le graphique ci-dessous montre les fluctuations de température de la Terre au cours des millénaires.
Estimations de la température moyenne de la Terre, d’il y a 540 millions d’années à 2015. Source : Glen Ferguson : Glen Fergus
Ces cycles naturels n’expliquent pas la hausse rapide des températures observée au cours des 150 dernières années. Le réchauffement actuel est environ 10 fois plus rapide que le taux moyen de réchauffement qui se produit habituellement après une période glaciaire.
La majeure partie du réchauffement du siècle dernier s’est produite au cours des 40 dernières années, les sept années les plus récentes étant les plus chaudes. Et 19 des années les plus chaudes se sont produites depuis 2000.
3. Quelles sont les preuves du changement climatique ?
Depuis plusieurs décennies, les scientifiques recueillent toutes sortes de données sur notre planète et son climat à l’aide de satellites en orbite autour de la Terre et d’autres outils technologiques. Des preuves anciennes, tirées de carottes de glace, d’anneaux de croissance des arbres et de roches sédimentaires, peuvent les renseigner sur le climat de la planète bien avant l’apparition des relevés de température.
Les scientifiques ont trouvé des signaux indiquant que le climat est en train de changer rapidement et de manière spectaculaire, y compris :
Réchauffement de l’océan : L’océan absorbe 90 % de l’excès de chaleur causé par le réchauffement climatique et, depuis 1969, les 100 premiers mètres de l’océan se sont réchauffés de plus de 0,33°C.
L’élévation du niveau des mers : Le niveau mondial des mers s’est élevé d’environ 20 cm au cours du siècle dernier, mais au cours des 20 dernières années, il a augmenté presque deux fois plus vite qu’au cours des 100 dernières années. Cette hausse est due à la fonte des calottes glaciaires et des glaciers et à la dilatation de l’eau de mer sous l’effet du réchauffement.
Les événements météorologiques extrêmes : Les phénomènes météorologiques extrêmes ont connu une “augmentation stupéfiante” au cours des 20 dernières années. Les grandes inondations ont plus que doublé, le nombre de tempêtes violentes a augmenté de 40 % et les sécheresses, les incendies de forêt et les vagues de chaleur se sont multipliés.
Rétrécissement des calottes glaciaires. La glace de l’Arctique est déjà 65 % plus fine qu’en 1975, et nous pourrions assister à des étés sans glace dans l’Arctique d’ici le milieu de ce siècle.
🌸 Sakura : un signe des temps
Au Japon, le cerisier est aimé pour sa fleur (Sakura) qui symbolise la vie, la mort et la renaissance et qui est vénérée dans la poésie, l’art et la littérature. Il est également très sensible aux changements de température, ce qui en fait une source utile de données sur le changement climatique.
Depuis 1953, l’Agence météorologique japonaise a suivi 58 cerisiers et a constaté qu’ils fleurissaient de plus en plus tôt. Auparavant, les fleurs atteignaient leur apogée en avril, juste au début de la nouvelle année scolaire. Aujourd’hui, c’est à la fin du mois de mars qu’elles sont les plus belles.
À Kyoto, le pic de floraison pour 2020 a été atteint le 26 mars, soit 10 jours avant la moyenne des 30 dernières années. Il n’est pas surprenant que les températures révèlent la même chose. La température moyenne du mois de mars à Kyoto est passée de 8,6 °C en 1953 à 10,6 °C en 2020.
4. D’accord, l’homme modifie le climat. Mais comment ?
En bref, la révolution industrielle.
Au milieu des années 1800, nous avons commencé à brûler davantage de combustibles fossiles (pétrole, charbon et gaz naturel) pour alimenter les nouveaux moulins, usines et locomotives. Depuis lors, nous avons augmenté la concentration de CO2 et d’autres gaz dans l’atmosphère (parce que le processus de combustion des combustibles fossiles combine le carbone avec l’oxygène de l’air).
Les activités humaines ont augmenté les concentrations de CO2 dans l’atmosphère de 48 % depuis 1850. Ce type d’augmentation s’est déjà produit naturellement, mais dans le passé, cela a pris plus de 20 000 ans, comme le montre le graphique ci-dessous.
Ce graphique, basé sur la comparaison d’échantillons atmosphériques contenus dans les carottes glaciaires et de mesures directes plus récentes, apporte la preuve que le CO2 atmosphérique a augmenté depuis la révolution industrielle. Source : climate.nasa.gov
Lorsque nous avons commencé à pelleter du charbon dans les fourneaux, nous ne savions pas à quel point c’était une mauvaise idée. Mais depuis les années 1980, nous savons que les gaz que nous rejetons dans l’atmosphère provoquent un effet de serre. Et cet effet de serre n’est pas des plus agréables.
5. Quels sont les gaz à effet de serre ?
Les gaz à effet de serre sont le dioxyde de carbone (CO2), le méthane, l’oxyde d’azote et les gaz fluorés (CFC). Ils comprennent également la vapeur d’eau et l’ozone.
Certains gaz à effet de serre durent plus longtemps que d’autres, et certains contribuent plus que d’autres à l’effet de serre. L’importance de leur contribution dépend de la quantité de chaleur qu’ils absorbent, de la quantité qu’ils réémettent et de leur quantité dans l’atmosphère.
Par ordre décroissant, les gaz qui contribuent le plus à l’effet de serre sont la vapeur d’eau, le CO2, l’oxyde nitreux, le méthane et l’ozone. (Il convient de noter que la vapeur d’eau, bien qu’elle retienne la chaleur et constitue 95 % de l’atmosphère, ne reste dans l’atmosphère que très peu de temps et n’est donc pas considérée comme un facteur de changement climatique).
Le poids des émissions : tC02e
L’unité de mesure standard des émissions de gaz à effet de serre est la tCO2e. Elle correspond à des tonnes (t) d’équivalent dioxyde de carbone (CO2) et peut être utilisée pour mesurer n’importe quelle émission, qu’il s’agisse de dioxyde de carbone ou d’un autre gaz, comme le méthane.
Elle tient compte du fait que certains gaz contribuent plus que d’autres à l’effet de serre. Le méthane, par exemple, a une capacité de piégeage de la chaleur 28 fois supérieure à celle du CO2 sur une période de 100 ans. Une tonne de méthane équivaut donc à 28 tCO2e.
6. Qu’est-ce que l’effet de serre ?
C’est ce qui se produit lorsqu’une trop grande quantité de ces gaz à effet de serre s’accumule dans l’atmosphère.
Les rayons du soleil éclairent la surface de la terre et sont renvoyés. Les gaz laissent passer les rayons du soleil vers la terre, mais ils retiennent la chaleur qui est renvoyée. Ils se comportent comme une couverture pour notre planète – sans eux, nous gelerions. Mais s’il y en a trop, nous surchauffons. Enormément. Et, comme nous l’avons vu, il y en a beaucoup trop à l’heure actuelle.
7. Qu’est-ce qu’un puits de carbone ?
Tout en rejetant plus de gaz à effet de serre que jamais dans l’atmosphère, nous avons détruit les écosystèmes qui les filtrent naturellement. Nous brûlons les forêts tropicales, détruisons la faune et la flore, polluons les océans, etc.
Le problème, c’est que ces écosystèmes – les forêts, les océans, les prairies, les sols, etc. – agissent comme des “puits de carbone” naturels qui absorbent les gaz et les stockent (un processus connu sous le nom de séquestration). Le diagramme ci-dessous montre l’énorme déséquilibre actuel entre les émissions de gaz à effet de serre et la quantité absorbée par les puits naturels.
Sources d’émissions et puits naturels. Source : Projet Drawdown
Et ce n’est pas le seul déséquilibre. Plus nous réchauffons la planète, plus nous déréglons sa capacité naturelle à se refroidir.
Vous vous souvenez de la fonte des calottes glaciaires dont nous avons parlé plus haut ? La neige et la glace contribuent à refroidir la température de la terre en réfléchissant la chaleur. Le réchauffement climatique signifie qu’il y a moins de neige et de glace, donc moins de chaleur est réfléchie et plus est absorbée par l’océan. Ce qui signifie que tout devient encore plus chaud.
Et lorsque la glace fond, elle libère du méthane, qui contribue à l’effet de serre. Il fait donc encore plus chaud. Et ainsi de suite, dans un cercle très vicieux.
8. Que se passera-t-il si les températures continuent à augmenter ?
Nous ne pouvons pas prédire l’avenir. Mais les scientifiques peuvent avoir une idée très précise en utilisant des modèles informatiques basés sur différents scénarios. Ils estiment que si nous n’agissons pas radicalement pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre, les températures pourraient augmenter de 3 à 5 °C d’ici la fin du 21e siècle.
Même si nous réduisons nos émissions, les effets du changement climatique se poursuivront car les grandes masses d’eau et de glace peuvent mettre des centaines d’années à réagir aux changements de température. Et il faut des décennies pour que le CO2 soit éliminé de l’atmosphère.
Les sécheresses, les incendies, les inondations et les phénomènes météorologiques extrêmes vont donc se poursuivre. Et s’aggraveront encore. Il y aura des pénuries alimentaires et des conflits pour les terres et les ressources en eau. De plus en plus d’espèces végétales et animales disparaîtront. La santé de millions de personnes pourrait être menacée par l’augmentation du paludisme, des maladies transmises par l’eau et de la malnutrition.
Et, bien que ce soient les pays les plus riches qui produisent le plus d’émissions de gaz à effet de serre, ce sont les pays les plus pauvres qui en subiront les effets les plus graves, car ils disposent de moins de ressources pour s’adapter.
9. Il est donc trop tard et nous sommes tous condamnés…..
Pas nécessairement. Si nous agissons maintenant, nous pouvons encore arrêter la catastrophe climatique.
Les Nations unies mènent un effort mondial pour stabiliser les émissions de gaz à effet de serre. En 2015, 195 pays ont signé l’Accord de Paris, avec pour objectif de limiter le réchauffement climatique à bien moins de 2°C, et de préférence à 1,5°C. Les effets du changement climatique resteront ainsi gérables.
Pour atteindre cet objectif, nous devons parvenir à des émissions nettes de carbone nulles d’ici à 2050 (on parle d’émissions nettes nulles lorsqu’il y a un équilibre entre les gaz émis et ceux qui sont retirés de l’atmosphère). Si cet objectif est atteint, nous pourrons limiter l’augmentation de la température à 1,5 °C et échapper aux effets les plus graves.
10. C’est bien. Alors, comment parvenir à des émissions nettes nulles ?
C’est l’esprit.
De plus en plus de pays, de régions et de villes trouvent des moyens de réduire leurs émissions, qu’il s’agisse d’investir dans les énergies renouvelables ou de permettre aux gens de marcher ou de faire du vélo au lieu de prendre la voiture.
Les entreprises, quant à elles, se fixent leurs propres objectifs de zéro net et s’engagent dans des programmes climatiques [lien vers comment gérer un programme climatique] qui les aident à identifier, à rendre compte et, surtout, à réduire leurs émissions.
Nous sommes encore loin du compte et il reste encore beaucoup à faire. Mais la volonté et l’élan grandissent chaque jour. Commencez par lire notre feuille de route pour l’avenir [lien] et embarquez dans le voyage vers 1,5 °C.
